Helmholtz Perspektiven November 2015

Helmholtz Perspektiven November – Dezember 2015 19ForScHung Mitten im blitzblanken Eis des Taylor-Gletschers in der Antarktis zieht sich ein blutroter Strom gen Tal – die sogenannten „Blood Falls“. Sie sind eine weltweit einzigartige Erscheinung. Was es mit dem roten Wasserfall auf sich hat, erklärt der Glaziologe Heinrich Miller vom Alfred-Wegener-Institut, Helm- holtz-Zentrum für Polar- und Meeresforschung: Die Zunge am Ende des Taylor-Gletschers ist sehr steil, fast senkrecht. Durch Spalten und Risse im Eis tritt hier in unregelmäßigen Abständen rot gefärbtes Wasser aus. Bei den niedrigen Tempe- raturen fließt es nicht lange, sondern gefriert schnell und formt sich zu einem vereisten Wasserfall. Diese rote Wand ist schon früh im 20. Jahrhun- dert beobachtet worden. Zunächst vermuteten die Entdecker, dass – wie in den Alpen – Schneealgen der Grund für die Verfärbung seien. Mittlerweile aber wissen wir: Unter dem Gletscher lagert in ei- ner Mulde Meerwasser, das aus einer Zeit stammt, zu der der Meeresspiegel noch höher lag. Seit 1,5 bis 2 Millionen Jahren ist dieses Wasser kom- plett vom Meer abgeschlossen. Seitdem hat sich daraus ein giftiger Cocktail aus Salz und Schwe- fel entwickelt, überdeckt von einer etwa 400 Me- ter dicken Eisschicht. Doch das Leben in diesem See ging weiter – ohne Licht und ohne Sauerstoff. Aber wie? Über die langen Zeiträume lösten sich Mineralien wie Eisen aus dem Gestein und verflüs- sigten sich im Wasser. Das ist die Energiequelle der dort lebenden Organismen. Man kann sagen: Die Mikroben atmen Schwefel und leben von Ei- sen. Dabei bilden sie Eisen-II-Ionen, das sind ge- ladene Eisenatome. Weil es keinen Sauerstoff in dem See gibt, oxidieren die Ionen dort nicht. Wenn aber das Wasser durch die Risse an die Oberfläche gelangt, rosten sie sofort und färben es rot. Auch wenn es manchmal mehrere Jahre dauert, bis neu- es Wasser austritt, ist der gefrorene rote Strom ständig an der Front des Gletschers zu sehen. Die wissenschaftliche Bedeutung dieses Phänomens liegt weniger in den optischen Reizen. Vielmehr kön- nen wir hier erfahren, wie sich Mikroben un- ter unwirtlichsten Bedingungen entwickeln. Nachgefragt hat Kristine August Warum „bluten“ die Blood Falls? Nachgefragt Blutroter Wasserfall Bei den antarktischen Blood Falls tritt eisenhaltiges Wasser aus, das sich an der Luft rot färbt. Bild: Gero Francke/FH Aachen (CC-BY 3.0) Alle Ausgaben von Nachgefragt: www.helmholtz.de/ nachgefragt Technik für die Raumfahrt Wissenschaftler nahmen im Rahmen eines DLR-Projekts Proben an den Blood Falls, um mehr über die Entwicklung der Extremorganismen zu erfahren. Die eingesetzte Sondentechnik wollen sie auf die Weltraum- forschung übertragen. www.helmholtz.de/bloodfalls

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